갈륨(31)·저마늄(32)·인듐(49): 아연·알루미늄 제련소에서 나오는 첨단 산업의 비타민

1. 독자 광산이 없는 '부산물 금속'의 경제학

금이나 철은 금광이나 철광산을 파면 나옵니다. 하지만 31번 갈륨(Ga), 32번 저마늄(Ge), 49번 인듐(In)은 지각에 흩어져 있어 단독 광산으로는 채산성이 맞지 않습니다. 대신 13번 알루미늄(보크사이트)이나 30번 아연 광석을 제련할 때 나오는 잔여물(슬래그·더스트)에서 수십 ppm 단위로 건져 올립니다.

이 때문에 가격이 오른다고 해서 하루아침에 생산량을 두 배로 늘릴 수 없으며, 대형 비철금속 제련소의 회수 공정 유무가 국가 공급망을 결정합니다.

2. 31번 갈륨(GaN·GaAs)과 49번 인듐(ITO)이 만든 일상

요즘 작고 가벼워진 노트북·스마트폰 고속충전기에 적힌 'GaN'이 바로 31번 갈륨과 7번 질소를 결합한 질화갈륨 전력반도체입니다. 그리고 우리가 지금 이 글을 읽고 있는 스마트폰·모니터 화면의 투명 전극은 49번 인듐(ITO: 인듐주석산화물) 없이는 작동하지 않습니다.